(서울=연합뉴스) 강훈상기자 = 지난 97년 개봉된 영화 '콘택트'는 외계의 생명체가 보낸 단파신호를 전파망원경으로 잡아 이를 분산컴퓨팅 방식으로 계산해 외계인과 교신한다는 내용이다.

분산컴퓨팅 기술이란 값비싼 슈퍼컴퓨터 대신 P2P(Peer to Peer)기술을 응용해 '놀고 있는' 전세계 컴퓨터를 인터넷으로 연결, 중앙 서버가 간단한 연산 '숙제'를 내주고 결과를 받는 기술.

미국의 천재 천문학자 칼 세이건의 동명소설(85년작)을 원작으로 한 영화 '콘택트'는 그저 소설과 영화속의 상상에 머무르지 않았다.

이미 수백만명의 PC 사용자들이 생명공학, 천문학, 의학 등 대량의 연산이 필요한 분야의 프로젝트에 인터넷을 통해 참여하고 있고 지금 이순간에도 중앙 서버는 전세계의 '노는' PC를 분주히 찾아 다니며 숙제를 내주고 결과를 거두고 있다.

따라서 이 기술의 핵심은 윈도, 리눅스 등 어떤 운영체제나 PC 사양에서도 연산이 가능해야 하고 각 연산을 되도록이면 단순하게 쪼개 독립적으로 만들어 어느 한 PC의 처리가 늦어지더라도 이와는 관계없이 계속 연산이 수행될 수 있도록 하는 것이다.

분산컴퓨팅의 시초는 지난 99년 미국 캘리포니아주 버클리대학에서 시작한 '세티앳홈'(SETI@home) 프로젝트를 들 수 있다.

이 'The Search for Extraterrestrial Intelligence'(SETI. 외계 지적 생명탐사)프로젝트는 대형 전파망원경에 잡힌 신호 대역을 잘게 나눠 세계 각국의 PC를 이용해 계산을 한 후 결과를 중앙 데이터베이스에 저장하는 방식이다.

현재 SETI 프로젝트에는 300여만대 PC가 연결돼 있고 우리나라도 1만1천716명(참가자수 32위)이 참가해 '외계인 찾기'에 일조하고 있다.

여기에는 147만여명이 가입해 있는 미국을 비롯해 단 11명만이 참여하는 태평양의 섬국가 토켈라우 등 226개국이 공동 작업을 수행하고 있다.

분산컴퓨팅 기술은 수백만개의 CPU를 인터넷 망을 통해 병렬로 연결한 것과 마찬가지 효과를 일으며 수백~수천개의 CPU를 얹은 슈퍼컴퓨터와는 비교도 할 수 없는 성능을 발휘할 뿐 아니라 네티즌의 자발적 참여로 비용을 획기적으로 줄일 수 있다는 것이 장점이다.

전세계적인 프로젝트를 수행하는데 한 몫을 하려면 프로젝트 홈페이지에서 수MB 크기의 프로그램을 다운로드 받고 자신의 PC를 인터넷에 연결시켜 놓기만 하면 된다.

지난해 4월에는 인텔과 미국암협회 등이 백혈병 치료제를 연구하는 프로젝트를 분산컴퓨팅 방식으로 수행하고 있다.

현재 100만여명이 참여하고 있는 이 프로젝트는 수억개의 분자가 갖는 잠재적 항암능력을 평가하는데 일반 슈퍼컴퓨터로는 최소 2천400만시간이 걸리는 데 이를 최대한 단축하기 위한 것이다.

인텔코리아 관계자는 3일 "이 프로젝트로 현존하는 최고 성능의 슈퍼컴퓨터의 1 0배 계산속도를 갖는 50만테라플롭스(1테라플롭스 : 초당 1조번의 연산수행)의 가상 슈퍼컴퓨터를 만들 수 있어 백혈병 치료제 개발이 3-5년 정도 단축될 수 있을 것"이 라고 말했다.

인텔은 또 최근 알츠하이머 병과 탄저병 치료약 개발에 이 방식을 이용해 슈퍼컴퓨터를 대신하고 있다.

이같은 시도가 국내에서도 본격화되고 있다.

정보통신부는 지난달 31일 생명공학, 기상, 천문학, 인공지능 개발에 필요한 분산컴퓨팅 환경을 조성하기 위해 '코리아앳홈' 프로젝트를 5년간 177억원을 투입해 추진한다고 밝혔다.

국내 초고속 인터넷 인프라가 어느나라 보다도 뛰어나고 PC 보급률이 70% 이상인 점을 감안할 때 이 프로젝트의 성공가능성은 상당히 높다는 것이 전문가들의 전망이다.

'정보의 나눔'과 '개인화'를 추구했던 인터넷 망은 이제 오히려 뿔뿔이 흩어져 있던 전세계의 PC를 공통된 목표를 위해 하나로 묶어내고 있다.

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